Såvitt vi vet finns det många fler sådana objekt, och de är lättare att studera än jordliknande planeter. Jordliknande planeter är svåra att observera, eller snarare, det är mycket svårt att känna igen atmosfäriska signaturer och att avgöra möjligheten till liv på dem. Hykeanska planeter kan däremot vara dubbelt så stora som jorden, 8-10 gånger större i massa och betydligt varmare – med genomsnittliga atmosfäriska temperaturer så höga som 200 °C.
”Även om denna typ av planet inte finns i vårt solsystem är subneptuner den vanligaste typen av objekt som för närvarande är kända i galaxen”, förklarar teammedlemmen Subhajit Sarkar från Cardiff University.
Sedan James Webb Space Telescope togs i drift har antalet potentiellt observerbara exoplaneter ökat betydligt. Och de som redan tidigare var kända började gradvis avslöja sina hemligheter.
Upptäckt av koldioxid i atmosfären på K2-18b
Hösten 2023 var det ”James Webb” som hjälpte forskarna att hitta kolinnehållande molekyler i K2-18b:s gashölje. Och inte bara koldioxid, utan även metan. Hittills hade studierna visat att objektet kunde vara en Hays-exoplanet, vilket innebär att den kan ha en väterik atmosfär och enorma vattenmassor eller ett enda hav på ytan. Det är alltså en typisk Hykean.
Denna planet kretsar själv kring den kalla dvärgen K2-18 i den beboeliga zonen och befinner sig 120 ljusår från jorden i stjärnbilden Lejonet. Nikku Madhusudhan, astronom vid University of Cambridge, säger: ”Traditionellt har sökandet efter liv på exoplaneter främst fokuserat på små steniga objekt, men större Haysian-världar är mycket mer praktiska för atmosfäriska observationer.”
Dimetylsulfid – den finns förmodligen också där
Och det var också då som man upptäckte tecken på dimetylsulfid i atmosfären. DMS, förkortning för dimetylsulfid, är en organisk förening som består av två metylgrupper med en svavelatom. Molekylen har formeln (CH₃)₂S. Denna kemiska förening har en karakteristisk lukt som påminner om lök eller räkor.
Dimetylsulfid förekommer naturligt i naturen som ett resultat av mikroorganismer och nedbrytning av organiskt material. Den kan hittas i olika naturliga källor som hav, träsk och växter. Det produceras också av fytoplankton i jordens oceaner.
